مدرسه دارالفنون در روز یکشنبه ششم دی ماه ۱۲۳۰ برابر با پنجم ربیع‌الاول ۱۲۶۸ قمری رسما آغاز به کار کرد. واژه دارالفنون ترجمه کلمه پلیتکنیک بود و در آن علوم جدید آن روزگار نظیر مهندسی و پزشکی، داروسازی، علوم نظامی مانند پیاده نظام، سواره نظام و توپ خانه به جوانان آموخته می شد و معلمان آن عمدتا از کشورهای اروپایی بودند. زبان فرانسه، علوم طبیعی، ریاضی، تاریخ و جغرافیا دروس مشترک همهٔ رشته‌ها بود. بعدها نقاشی و موسیقی نیز به این درس‌ها افزوده شد. درس زبان خارجه برای كلیه شاگردان دارالفنون اجباری بود و سه زبان فرانسه، انگلیسی و روسی در آن تدریس می‌شده است.